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Au Sud des Alpes se trouvent de grands lacs étirés du Nord au Sud, situés dans de profonds ravins créés à l'ère glacière. Les plus grands sont le Lac de Côme et le Lac Majeur, près de Milan, ainsi que le Lac de Garde, près de Vérone. Mais, on trouve aussi de petits lacs comme ceux de Lugano, Iseo, Idro et, à l'Est de Trente, le Lac Levico et le Lac Caldonazzo. Malgré sont nom, le Lac Majeur, avec ses 212 km2, n'est pas le plus grand, c'est le Lac de Garde dont la superficie fait 370 km2 et qui est aussi le plus grand d'Italie. Chaque rivière qui prend naissance dans ces lacs file vers l'immense bassin du Pô, dans la mer Adriatique. Les Alpes ont été une véritable barrière pour les routes commerciales pendant des siècles, aussi, de chaque côté des cols, des villes commerçantes se sont établies où les chevaux pouvaient être changés et où les voyageurs pouvaient se reposer. Il en est ainsi de la petite ville de Vipiteno (Sterzing en allemand), juste après le col du Brenner ou encore de Bolzano et Merano plus au Sud, dans une région qui était autrichienne pendant un temps. C'est aussi le cas d'Aoste, de Turin et de Biella à l'Ouest des Alpes.